La búsqueda desesperada de vacunas y tratamientos contra la covid ha eclipsado al resto de grandes avances científicos del año 2020, rescatados ahora por revistas especializadas como Nature y Science. Algunos de estos logros ya se hicieron un hueco en Materia, como el hallazgo de presuntos indicios de vida en Venus, el lanzamiento de varias misiones robóticas a Marte, la recuperación de arena de un asteroide gracias a una sonda japonesa y la predicción de la estructura de las proteínas, uno de los problemas más importantes de la biología. Otros avances científicos históricos, sin embargo, pasaron más desapercibidos. Estos son algunos de ellos.
Una de las principales noticias científicas del año se conoció hace apenas unas semanas y fue eclipsada por la segunda ola de la pandemia de covid. Las multinacionales CRISPR Therapeutics y Vertex anunciaron el éxito de la revolucionaria técnica de edición genética CRISPR en el tratamiento experimental de una decena de personas con enfermedades hereditarias. La terapia, denominada CTX001, consiste en extraer células madre de la sangre de un paciente, corregir los errores genéticos en el laboratorio y devolverlas al cuerpo. Siete de los enfermos tratados tienen beta talasemia, un trastorno sanguíneo que hace que el organismo disponga de menos hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno en los glóbulos rojos de la sangre. Los otros tres pacientes sufren una anemia de células falciformes, una enfermedad que deforma los glóbulos rojos. Las 10 personas han respondido bien al tratamiento, basado en las investigaciones pioneras de la francesa Emmanuelle Charpentier y la estadounidense Jennifer Doudna, ganadoras del Nobel de Química de 2020.
Hacia un tratamiento definitivo contra el VIH. Es uno de los grandes enigmas de la medicina. El 0,5% de los 38 millones de personas que viven con el virus del sida mantienen niveles indetectables de carga viral sin necesidad de tratamiento. En agosto, un equipo de científicos de EE UU iluminó los mecanismos moleculares de estas personas, conocidas como controladores de élite. Los investigadores —capitaneados por la viróloga Xu Yu, del Hospital General de Massachusetts— llegaron incluso a hablar de una “cura funcional” de una de las mujeres estudiadas, Loreen Willenberg, diagnosticada en 1992. Willenberg, de 66 años, sería la primera persona conocida cuyo sistema inmune controla de manera natural y por completo el VIH. El estudio, publicado en la revista Nature, abre nuevas vías para buscar un tratamiento definitivo contra el virus.
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