La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo acaba de anunciar la concesión del Premio Nobel de Medicina o Fisiología a los investigadores Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice. El jurado reconoce sus aportaciones en el hallazgo del virus de la hepatitis C.
El jurado ha subrayado la “contribución decisiva” que estos científicos han hecho para combatir un patógeno que es capaz de provocar enfermedades como la cirrosis o el cáncer de hígado. Alter, Houghton y Rice hicieron posible la identificación del virus, para el que ya se han desarrollado fármacos capaces de eliminar por completo su acción.
Harvey J. Alter (Nueva York, 1935) se licenció en la Facultad de Medicina de la Universidad de Rochester. Tras especializarse en Medicina Interna en los hospitales Strong Memorial y el Universitario de Seattle, se unió en 1961 a los Institutos Nacionales de Salud (NIH) como asociado clínico. Después, pasó varios años en la Universidad de Georgetown antes de regresar de nuevo a los NIH en 1969 para unirse al Departamento de Medicina Transfusional del Centro Clínico como investigador principal.
En los NIH, Alter, que estaba estudiando la aparición de una “extraña” hepatitis (causada por un agente infeccioso no identificado) en pacientes transfundidos, inició las investigaciones que demostraron que el patógeno desconocido tenía las características de un virus y se hallaban ante una forma nueva y distinta de hepatitis viral crónica. La misteriosa enfermedad se conoció como hepatitis “no A, no B”, como se publicó, entre otras revistas, en The New England Journal of Medicine.
